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Origin of the Camino de Santiago (The Way of St. James)

Before I begin telling you about my experience, I have to give you a brief explanation of what the Camino de Santiago is and its origins. At least one of them, because the tradition/legend has many variants that will depend on your faith or your will to believe the one you like the most.

The Apostle James the Elder (Santiago El Mayor) was one of the twelve disciples of Jesus Christ. Together with Peter and John, he belongs to the group of the three privileged disciples who were admitted by Jesus to the important moments of his life, such as his agony in the garden of Gethsemane and in the event of the Transfiguration. According to the Acts of the Apostles, James was the first martyred Apostle, slaughtered by order of Herod Agrippa around the year 43 in Jerusalem. The tradition tells how his body was transported by sea, according to some in a stone boat, to Galician lands, being buried in a forest, where today the Cathedral of Santiago de Compostela stands.

The beginnings of the Camino de Santiago dates back to the ninth century when the tradition (and here begins the matter of faith) tells that a shepherd discovered the body of the apostle, back in the year 823. It is said that the discovery was a miracle guided by flashes in the sky and the stars, (what he saw in the sky was a Field of Stars – Campus Stellae -, which would later be called Compostela) that indicated the exact place were Santiago’s remains were located. Observing the miracle during the nights, the hermit decided to tell what was happening to the bishop of Iria Flavia, Teodomiro. After observing the miracle himself, the bishop chose to visit the place and discovered a hidden sarcophagus with the body of Santiago and that of his two disciples, Theodore and Athanasius. Given the importance of such a finding, Teodomiro went to Oviedo, the capital of the kingdom, to inform King Alfonso II. It is at this moment when we can answer when the Camino de Santiago began since it was the monarch Alfonso II who, aware of the importance of the finding, became the first Pilgrim in history from Oviedo to the tomb of the apostle in what is known as the first Jacobean Route. In addition, it was the king who ordered the construction of the temple to house the remains of the apostle and so it would be worth visiting by other Christian monarchs. This first temple forms the origins of the Cathedral of Santiago and the name of the city Campus Stellae or Santiago de Compostela.

The Camino de Santiago is currently the place with the largest pilgrimage in all of Europe, along with Rome, in addition to being the oldest of all roads. The Camino can be done on foot, by bicycle, on horseback and even by boat. The Camino sees every year approximately 200,000 Pilgrims who choose to go to the Cathedral through the main roads, such as the French Way (Camino Frances), the Primitive Way (Camino Primitivo) or the Northern Way (Camino del Norte), considered as World Heritage Sites by UNESCO.

Those 200,000 do not include the other many Pilgrims who travel only portions of the variants of the Caminos (around 10) and do not arrive at the Cathedral to register. The exact number of Pilgrims really no one knows. There are many who prefer to make the pilgrimage to enjoy the landscapes of each region, share time with their friends or family or for other personal reasons without necessarily having a religious reason or even being Christians.

This was the adventure

Route: Northern Way (Camino del Norte) – Ribadeo to Santiago de Compostela (Route #2 on the map below)
Distance: approx. 200 km
Duration: 9 days of walking

source: https://marlycamino.com/es/mejores-rutas-camino-de-santiago/

It took me almost a year to finish this article. At first I thought it was due to lack of time, which most of the time is not true, or because of laziness (which most of the time is true). But then I realized that at times I felt that it was not something to share, but something so personal that it should be just for me. However, little by little I convinced myself that the experience is so brutal that I should share it with you. And making at least one of you who read me decide to do El Camino, finally became the reason to finish the writing and share it. Here I leave you my experience on the Camino de Santiago, according to how I perceived it; because as a friend says: for everything there are 3 truths: your truth, my truth and The Truth.

Last summer, specifically from June 6 to June 15, 2024, I was in Galicia finally walking a stretch of the Camino de Santiago. The seed of El Camino had been planted in my mind 15 to 20 years ago and had been growing ever since. One of those things in life that you tell yourself «next year I’ll do it», and that next year comes and goes, and one repeats: «next year I’ll do it.» And next year arrives and one convinces oneself that «next year will be the year.» Until the day comes when you realize that you have to be careful with believing yourself immortal.

I probably came across The Camino de Santiago for the first time when I read a book about the Templars or The Pilgrim, by Paulo Coelho. After that, I read several articles about the history of El Camino, and related topics. As I grew up under the cloak of the Catholic tradition, the subject fascinated me from the beginning: miracles, demons, transfigurations, heroic exploits, religious persecutions, battles, castles, pilgrimages, sacred bones, stone boats. Symbols, metaphors. In my case symbols are fascinating and I recognize their value and their power. And I don’t mean magical faculties, but the power they have when we grant it to them and use their meaning to give life and its mysteries more interesting explanations. They have always fascinated me, since they can mean so much, everything, or nothing. It depends on who interprets them, what you believe, the country where you were born, the time you were born, etc. Take the cross as an example. Two thousand years ago… nothing, an instrument of torture. Later, one of the most recognized symbols on the planet. Able to generate the noblest and at the same time the most nefarious passions in millions of people. More on the subject of symbols later, when I talk to you about how it went before and during the trip.

Returning to El Camino, deep down my greatest fascination was with the spiritual (not necessarily religious) and quasi-supernatural aspect that is attributed to it. Wherever I read about the subject, everyone who had walked the Jacobean Route told about the incredible experience. Of the transformation it can cause in each person who walks it. Transformation that is different for everyone. Depending on how you interpret your symbols. Sometimes interpreted as religious, at other times as spiritual and at other times interpreted as something very personal without ties to the religious or spiritual aspect.

I have always had resistance to the issue of changes and transformations for strictly religious reasons or for impositions. And it was precisely that aspect of freedom to choose a reason why you walk the Jacobean Route, that fascinated me and called me. Knowing from the beginning that there was no obligation to experiment or discover something with a purely religious explanation. But just walk and find out what was happening. Which could be an incredible and almost miraculous transformation, a walk that changes you and you don’t know how, or a walk, period. I needed to satisfy my curiosity, and walk. Confirm if what I thought was going to mean to me was right. The idea of walking the Jacobean Route, where millions of people have made a pilgrimage for almost two millennia for various reasons with the expectation of experiencing something unknown, caused me great emotion. The idea of walking a route where, at the exact moment when I took my first step in front of the Cantabrian Sea in Ribadeo, there would be thousands of other people in different points of that same route also taking that first step caused me an indescribable emotion. Knowing that there were other Pilgrims at that precise moment, in the village of Saint-Jean-Pied-de-Port in the French Pyrenees or in Porto, Portugal walking with an intention of adventure and similar discovery… how brutal!

An Unexpected Departure

As I told you before, I had wanted to do the Camino de Santiago for a long time. But there was always a reason not to do it.

The summer of 2022 was another summer in which I had committed myself the year before to do El Camino. And like many others, that summer arrived and my steps continued to be oblivious to that experience. I had more important things to do, and I didn’t have time to go globetrotting for almost a month to Spain to fulfill youth dreams.

But that summer something happened that gave me that push I needed to finally go for that walk. It was in June 2022 when I received a phone call that gave me the news of the unexpected, and very premature, departure of a colleague and friend. You hear about what it feels like when you find out about someone’s unexpected departure, but you really have no idea until you experience it. And this is especially indescribable when it is someone young who leaves. Someone who, according to the natural laws of life, you understand that it was not his time to leave. I have always thought that subconsciously we are all more or less prepared for the departure of an «old» person, someone who has lived and experienced the ups and downs of life; but not for the departure of someone «young». That incongruity and injustice of life is difficult to understand, to reconcile it with our expectations of what life is.

That news was brutal for me. Not only because of the young age of the friend, (maybe about 5 years older than me) but because with him I had multiple conversations about The Camino de Santiago (among many other existential, metaphysical, esoteric, banal, political discussions, etc.) and because he was one of those individuals who walked life always doing good and the best he could with his talents. He was someone still with a lot to give.

Although he had a life that unfortunately ended much earlier than one expects, it was a good life. A professional and personal life that positively marked many people. He lived well, traveled the world, and left an everlasting mark on the Caminos where he walked.

As soon as I hung up the phone, my first reaction was to call my wife. I sat on the bed and gave her a shout – «babe, come here, run!».

Once I gave her the news, my next words were: «I just turned 48. I’m going to do El Camino to celebrate 50. It doesn’t matter how but I’m going to do it.» My wife, being the wife she is and that I don’t deserve, gave me the ok. Even without understanding my fascination with that Pilgrimage.

The unexpected departure of that friend was a hard blow that made me see how unfocused one walks through life thinking that we have the rest of it to do the things that are really important.

Each one gets the «mid-life crisis» differently. In my case, as I approached 50 years old, I had begun to fear reaching the end of my days and thinking that my tombstone would read: «Here lies another pendejo. Who talked all his life about great things, adventures and passion. But at the end of the day he was just another coward.» That possibility terrified me. (There is no translation to the word «pendejo» in English, but it is a type of insult that calls you a coward and demeans you just the right amount to do the trick – maybe «stupid coward» does the trick in English).

I, like that friend, wanted to walk distant, new, unknown paths. Thanks to him I spoke for the first time about the Camino de Santiago and eventually decided to walk it. On his behalf I offered a toast several times along the Camino with «tinto de verano» and sangria; and I remembered him laughing and telling me «what a guy this one to be a…» (if you knew him, you know the rest of the sentence).

A Camino

The Camino that almost wasn’t

Thursday, May 31, 2024 Orlando, Florida. Night before flying to Madrid (4 days later we would drive to Ribadeo on the north coast of Spain to start El Camino). That night was the last scheduled tennis match of the USTA league season. I had debated all week, all month, whether I should play the night before leaving for Spain. And the 3 Pilgrims who would accompany me had forbidden it. I had almost been threatened by them. A leg or back injury just before embarking on a 9-day hike of about 200 km is not the same as getting injured if you can be at home resting. But when the team captain asked me if I could play I knew the answer. «Yes!» I knew that if he asked, that was going to be the answer, so I begged not to receive that call. (lie, deep down I wanted to play; that itch of competition is too intense in me)

And what happened? Well, the inevitable. Night of the last match. Approximately 8:30pm. I receive service. I return the service. All good. I take a small step back to settle back into position. A simple step, without effort, a slight accommodation of the body. No more abrupt than moving backwards when you take a step dancing salsa. SNAP! My right calf exploded. A stab in the muscle. Straight to the floor. An unbearable pain.

«DAMN IT! THE CAMINO…! DAAAMN!» The first thing that went through my mind as I squeezed my leg in pain. I couldn’t move. I couldn’t get up.

«DAMN IT! 2 YEARS OF PLANNING. 20 YEARS OF WAITING. I’M NOT GOING ALONE. THERE ARE PEOPLE WHO ACCOMPANY ME. WHAT THE HELL AM I GOING TO DO? MAGDA IS GOING TO KILL ME WHEN SHE SEES ME WALKING THROUGH THE DOOR LIMPING. DAMN IT!” My demon poked his tail out. I was tempted. It was pouring gasoline on my mind. I didn’t recognize him at the time. I realized it was him, days later in Ribadeo.

I got home, and I don’t have to tell you that my wife almost killed me with her eyes when she saw me come in limping.

The plan was to spend 4 days in Madrid and on June 5 drive to Ribadeo. Spend an extra day there and start walking on Friday, June 7. The injury was on Thursday, May 31, so that gave me a week to heal my leg. «Calm down Hector, you have a week to heal. And it must be a cramp, nothing more. She’s going to heal.” I couldn’t have been more wrong.

Those 4 days in Madrid were a nightmare. The pain was brutal. I couldn’t walk well. I was limping. Going down stairs to go to the subway was a martyrdom. The calf was inflamed. A little purple and tender to the touch. I put ice and creams on it every morning and at night. Little improvement. On the third day in Madrid I got out of bed in the morning and… a purple ankle, with coagulated blood swollen. The ankle of the same injured leg.

At that moment I knew the meaning of the word «fear.» I had been sleepless in Madrid every night, worried if I was going to be able to do El Camino. And obviously hiding that terror from Magda. I panicked. I realized that the reason for the blood and swelling of the ankle was because I was walking with the heel of the foot to avoid walking with the front since that movement was what caused the brutal pain in my calf. That change in the way of stepping was what hurt the ankle. As Frankie Ruiz’s classic salsa song says: «The cure is worse than the disease…».

I had two days left to heal my calf and ankle: one of them the day we drove from Madrid to Ribadeo where I wasn’t going to strain my leg much since I wasn’t going to drive, and the additional day in Ribadeo before starting El Camino.

The day of driving from Madrid to Ribadeo helped me a little with the pain, but not much. We made a stop and bought ice. I prepared a bag of ice and tied it around my calf. I also tied 2 bottles of frozen water on both sides of my ankle. That helped me a little. But we made an unscheduled stop in Segovia to see the Roman aqueduct where I had to walk a lot. Really not much rest that day.

A peek of my demon in Ribadeo

The extra day in Ribadeo I woke up with the calf in almost the same condition. A slight improvement. Nothing to do. The cards were cast. The only question in my head was: how many days will I be able to walk? One, two, three days? Half a day? What was I going to do? Take a taxi every day from one town to another while the 3 Pilgrims who accompanied me made their Camino de Santiago? My «poker face» helped me not to betray myself, but I think that for the first and only time in my life I felt that I was depressed.

When we arrived at the hotel in Ribadeo we checked in and when we went up to the room I noticed that there was no air conditioning unit. Well, it turns out that I sleep with the A/C at 68 ℉ (20 C), and sometimes that’s too warm for me. Imagine my face when I entered that room, with a sore leg, depressed, and I received that slap to the face of hot air. I walked around the room and after confirming that there was no A/C unit, only a heater, I went down to the lobby and asked the gentleman at the reception if the room had A/C. He said no and I asked him if our room was the only one without A/C, if it was possible for us to change rooms. He told me that the hotel didn’t have A/C in any room.

I knew that A/C is not common in many parts of Europe, but damn! My luck didn’t improve. Injured leg, and now without A/C. The night before the walk didn’t look good at all. I went up to the room. I sat on the bed. I looked at every corner of the room again to make sure for the tenth time that there was no A/C unit. No, there was no A/C. Did you want Camino? Take the Camino Hector!

I stood up from the bed. Walked to the window. I looked at the small square in front of the hotel. A mixture of anger and resignation. I turned around, and that’s when I saw him for the first time. My demon was hiding under the bed. I saw his tail. (remember, symbols are important) That son of a @%$#* was accompanying me since the night of the tennis match in Orlando. Since that night! He wanted to know how much I really wanted to do the Camino de Santiago. If I really wanted to walk 200 km or if it was jus nonsense, blah, blah blah…

At that moment I realized what was happening. My demon, the universe… was testing me. I thought I wanted to do the Camino de Santiago for more than 15 years. Well, it seems that it was not only thinking that I wanted it, but proving it. I walked to the bed, sat down and that’s when I finally understood it.

I thought: «What the hell is wrong with you, Hector? You go and play tennis the night before thinking that you could hurt yourself. What’s more, almost with the certainty that you were going to hurt yourself. The other 3 Pilgrims had warned you. Well, of course you hurt yourself, you piece of animal! You asked for it yourself… and it was granted to you. And now you have that black cloud over your head. Well, of course there would not be A/C in the room. Of course you’re going to have a bad night. Of course you’re not going to have a good time on the Camino de Santiago. Take it easy, moron. Think. Think…»

I realized at that moment that my demon was winning 2 – 0. (leg and A/C) I got out of bed, I walked again to the window facing the square. I opened it. AHA! A breeze. Maybe about 60 ℉? I remembered at that moment that I was in the north of Spain, facing the Cantabrian Sea. Early June! I opened The Weather Channel app. Average temperatures during the nights were going to be 50 @ 60 ℉. I don’t need A/C, just open the windows! I turned to the bed. My demon was hiding. «FY @&&#*%$,» I thought. Three-point basket, 3 – 2, I was ahead in the scoreboard.

That night I slept quite well. Leg still injured, but with the morning cold breeze of Galicia welcoming me to the Camino de Santiago. I remembered for the first time the old adage: El Camino provides!

The other 3 Pilgrims

It’s a good time to introduce the 3 Pilgrims who accompanied me during the trip. Walking with me were: my wife, Magda; my friend Kike; his wife Jannette.

Kike and Jannette joined the adventure after I mentioned during a phone call that I planned to do the Jacobean Route to celebrate my 50th birthday. Kike would turn 50 in 2024 as well. They had never heard of the Camino de Santiago, but as soon as I explained to them what it was, they signed up for the adventure.

My wife was a different case. She didn’t understand my determination to travel to Spain to walk 200 km in 9 days. Why did I need so much? Why so many days? Why not 4 or 5 days and the rest as a vacation? But she knows me. I’m intense. It’s all or nothing. For me there is no middle ground when it comes to adventures or risks. In addition, she was worried about leaving our children alone for so long, but I am a little bit more of an «irresponsible» parent. I wasn’t worried about that matter at all. I am one of those who think that it is our responsibility to let our children feel alone and devoid of our protection so that they eventually live a good life. Once the Camino began, Magda understood me; she was a convert. And it didn’t take me long to convince her to repeat it next summer (2025) with our two children.

We started walking

The Camino treated us extremely well in terms of the weather. Quite cold temperatures. I think nothing above 60℉ when we started in the mornings. But more importantly, no heavy rain. Only the first three days had moments of very light drizzle but nothing that required us to stop or that was not solved with the water resistant jackets we were wearing. Those drizzles, combined with the fog, made the landscapes much more spectacular.

That first morning of walking on June 7, 2024 was surreal. We got up, had breakfast, sealed our Pilgrim Credentials in the hotel lobby, put one foot on the pavement for the first time… and officially became Pilgrims of the Camino de Santiago de Compostela.

It was cold in the morning. Perfect. Walking at 50℉ is brutal. A few meters away we find the first marker that indicates the official route of El Camino.

Just one inconvenience. My leg still hurt a lot. As part of the «research» before doing the Camino, each Pilgrim had bought two walking sticks to help during the walk. Those sticks saved our lives in the endless ups and downs. Especially for me those first 3 days, because they gave me support to remove some weight from my leg.

They were savage days. Almost the entire route was either uphill or downhill. It was tough, tough, tough, walking those first few days. Especially the descents. Every time I took an incorrect step, the stab in the calf reminded me of my infamous decision to play tennis. But the landscapes were spectacular. Early in the morning we saw the windmills in the distance, at the top of the mountains covered with fog; and at around noon we were next to them.

The windmills

On the third or fourth day (of a total of 9 walking), finally El Camino seemed to tell me «Ok, Hector, you’ve proven yourself. Buen Camino!” The pain disappeared that morning. Miracle? Maybe. But as I told the other Pilgrims, my reasoning was more practical and humble: «my dear friends, the muscles in this high-performance athlete’s body have memory. It was just a matter of time.” It was really something immediate. One night I went to bed in pain and the next morning it was gone. I remembered again the old adage: El Camino provides. My demon was finally defeated. I didn’t sense him again the rest of the Camino.

Pedro, Julia and Jesús

The Camino of June 10 (I think) was one of those that you see in movies. Those movies of which you would like to be the protagonist. It was the day I wanted to continue repeating itself every day. It did not of course, because that’s what made it unique.

That day, (remember I bas born and raised catholic) Pedro took us in, broke bread with us and gave us wine when we needed it. When we were looking for a shade to rest and have a snack. A few kilometers later we found Jesus; and we talk about how the world is doing, the difficulties of raising children today and our prejudices among other things.

Pedro and Julia

I think it was in Castromaior in the province of Lugo that we met Pedro while he was cutting grass with his scythe (guadaña, in Spanish). I greeted him and we started talking. Kike asked him what was «that instrument» called. Pedro looked at him, and after a mischievous smile, he took the scythe, put it on his chest as if it were a guitar, made a gesture as if he were playing the instrument and said to Kike «this? Well, a guitar!» Like good Pilgrims, we made fun of Kike and laughed as the moment required.

I asked Pedro if he could teach me how to use the guadaña and he gave me a «crash course» in the use of it. Bucket list: cut grass in the fields of Galicia with a guadaña. CHECK ✅

We saw his horse and asked him the breed. (which I don’t remember) He explained to us that it is a working animal for farming, not for riding. At that moment his wife Julia arrived pushing a wheelbarrow full of something I don’t remember and told us about the oven they have where they make bread for their consumption. I went with Pedro to the house to use the bathroom and the other Pilgrims went with Julia to see the oven and the rest of the property.

It turns out that Pedro has some distant relatives in PR with whom he no longer has contact. He and Julia have a daughter and two granddaughters with whom he told us, they have dinner in his kitchen on the same chairs that I and the other Pilgrims were invited to sit. It was an honor for us that he allowed 4 strangers to enter his house and sit at the table he shares with his family.

In the kitchen there was a pork leg. I think even without having been tested by anyone. I asked Pedro if he had bought or prepared it and he looked at me, I think a little offended by my presumption that he had bought it somewhere. He told me that he had prepared it himself and offered me to try it. From then on the matter became a lunch. We all sat at the table (which surrounds the stove that is used as heater during winter) and out came the bread, wine and chorizo. All prepared by Pedro and Julia with products from their farm.

What began hours earlier as a search for a shaded spot to take a 15-minute snack break, became a lunch of more than an hour. A lunch with good people. We shared stories about our lives, we laughed, made a toast and Kike made a brief prayer for them, their family and us.

We said goodbye to Pedro and Julia with a full belly and a happy heart and invited them to Puerto Rico with the promise that if they visited us we would cook them the traditional arroz con gandules (rice with pigeon peas) , pernil (pork), and some typical dessert.

Once again, El Camino provided.

Jesús

A few kilometers later we met Jesús sitting at the entrance of a stone bridge selling his handicrafts. We bought him several bracelets. Jesús is a 40-year-old individual, of incredible intelligence and maturity. A guy who talks and you want to listen to him and talk to him. One of those people you know has a good heart and you don’t meet often. Jesús has no children, but when you talk to him you realize that he will be a great father.

We talked a little about politics, matters of the spirit, morality and ethics, how today’s children are raised and books that he had read and recommended to us, among other things.

We left Jesús behind regretting not being able to stay there for a few hours talking.

Several kilometers ahead, I think about how our day has gone. And I realize that, traveling the Camino de Santiago de Compostela, we met Peter and Jesús. With whom we break bread, drink wine and share some things of the spirit. Symbols! It was a good day.

The cyclists and the best bicycle mechanic in the entire Camino

At some point during our walk we met a group of cycling Pilgrims. One of them had a broken down on the bike. The chain broke one of the links and they didn’t know how to fix it to be able to continue forward. Luckily for that group, Kike is a cyclist and as soon as he realized their predicament he approached and asked what was happening to them. If he could help.

It turns out that that group had all the tools and parts that were needed for the chain repair in a bag they carried, but they didn’t know it. When Kike told them that if they had X and Y things they could make a temporary repair they began to search among the things they were carrying and realized that they had what they needed in that bag. Kike immediately started working on the repair. After about an hour of hard work, part of it under a light drizzle, he finished the task. With that repair, the cyclist was able to return to the town where they had left that morning and find a place where they could make a permanent fix. The group left very grateful, and we continued our Camino with the satisfaction of having helped other Pilgrims. I remembered again… El Camino provides!

He tricked us all 😎

Later, our star mechanic, Kike, confessed to us that he had never done any repairs to his bicycle and had no idea how he could help them when he started talking to them. He confessed to us that his motor/manual skills are close to zero. He simply began to try to help without having much idea how. I told him that he had deceived us all. From my perspective, I saw an expert cyclist performing an extremely complex repair with incredible confidence. For me it was like seeing a NASA flight controller direct a group of astronauts how to enter the atmosphere with an engine off. We laughed at his feat, and continued our path happily.

Moral and lesson of the day that El Camino gave us: No matter how much of a beginner or how unfamiliar you are with something, if you know how to do it even a little bit, you are more valuable than anyone else who doesn’t know how to do it at all. That day, our star mechanic was the best on the entire Camino de Santiago. Because he was the only one who could save the day for that group of cycling Pilgrims, who otherwise wouldn’t have been able to finish their Camino.

Later in the day, those cyclists caught up with us as they continued their Camino and gave Kike a bottle of water they had bought him as a token of their gratitude for his help. It was a good day.

The lost hat

That same day we stopped to eat something in a bar and met two ladies from Valencia who were doing El Camino together. I forgot my hat at that bar. A few kilometers ahead we stopped for coffee. By chance, our Valencian friends passed by the same bar and when they saw us they shouted at me «I have your hat!». I recovered my hat. There were selfies 🤳, jokes and stories about dogs. El Camino provided again.

A tattoo

Arriving in Mondoñedo, we passed by a monument at the entrance to the city that consisted of a stone obelisk with the northern coast of Spain engraved on it. Basically, a line of that entire Cantabrian Sea coast from Irún on the border between Spain and France, to Fisterra on the coast north of Portugal. And on the relief, in bronze, the route of the Northern Way (Camino del Norte) was outlined along the coast. That’s where my revelation came.

I had been thinking about getting a tattoo for years but I hadn’t found the right SYMBOL. I had bounced between several ideas but none captured something that really deserved, literally, to be under my skin.

I wanted a tattoo that had a meaning. For me a tattoo is a serious matter, and when I saw that monument at the entrance of Mondoñedo I knew I had found the concept. From that moment I knew what I wanted as a tattoo.

In Mondoñedo I found my tattoo

What I tattooed? Well, the following: In black ink, the delineation/map of the entire north and west coast of Spain, and also Portugal more or less down to Porto. Within that map there are 3 dotted black lines marking the 3 main Caminos of the Jacobean Route (French, North and Portuguese). The 3 Paths reach the figure of a scallop, located in the place where the Cathedral of Santiago de Compostela is located. In the center of the scallop, is the red cross that symbolizes the Apostle Santiago.

The idea is to convert each section that I walk, which is currently drawn in a dotted line, into a solid line. Eventually, if life allows me, I will be able to walk the 3 Caminos in their entirety (French: approx. 800 km. ; North: approx. 820 km; Portuguese: approx. 620 km) and those three lines will be solid instead of dotted. It is the perfect excuse to «have» to continue doing sections. Because imagine, how am I going to leave that task halfway.

You will wonder where I got the tattoo. Let’s see, guess…

No, it wasn’t in the lower part of the tailbone. Degenerates… 🙂

Do you remember that calf that put me to the test for more than a week before and during El Camino? Well, there, precisely on the injury that almost cost me El Camino. What better place than that to put the SYMBOL I’d been looking for. There it is, with the stretch from Ribadeo to Santiago de Compostela drawn in a solid line reminding me of those spectacular 200 km.

Epilogue

¡Buen Camino!

Two simple words, that no matter what language you speak, have been understood by the millions of Pilgrims who have walked the Jacobean Route for almost two millennia. A ritual that every Pilgrim understands, regardless of your native tounge.

«Buen Camino!» (Good Way!) That is the traditional greeting and farewell that is given to whom you meet while walking the Jacobean Route. The phrase has a very special meaning. It is a genuine expression of good wishes and good will thowards that other Pilgrim. It’s instantaneous, without thinking about it. It comes out of one’s heart no matter that you say it 50 times a day, for 9 days, to different people. It is always accompanied by a smile, almost without one noticing. It is a simple and quick way to look someone in the eyes for an ephemeral moment and have a conversation, without speaking, that goes more or less like this:

Hello!

Hello!

What an amazing day. I can’t believe I’m here.

Me neither. What spectacular landscapes.

May everything go well for you and enjoy your Camino.

To you too, and health to you and yours.

Thank you. Maybe we’ll see each other in Santiago de Compostela.

Does El Camino change you?

It depends on you, what it will mean to walk the Jacobean Route. On many occasions (I would dare to say that in most cases), El Camino is a kind of virus that gets into your blood and becomes part of you. And you have to repeat it. You just need to participate in Facebook groups to see most people talk about how many Caminos they have made and when their next one is.

What El Camino means is not something that can be described. You have to, first, want to walk, and second, walk. For me, El Camino is that little stone that gets into your shoe and doesn’t leave you alone. You have it there, and you know it’s there. That’s El Camino. That pebble that stays with one and can’t be forgotten.

That little stone reminds me that I did El Camino and that I should try to be a little better every day I walk this Earth. Is El Camino a guarantee that you will be someone else when you finish it? Guarantee that it will be miraculously transformed? Of course not.

That little pebble in the shoe, what it does, is remind me every time my demon shows up that since I walked El Camino, I better at least try to be a better person. Because otherwise, I would have become the hypocrisy that I despise.

At the end, one realizes that the Camino de Santiago (and now I’m talking about the physical path you walk, the grass, the asphalt, the gravel) can be explained in terms of energy. It seems contradictory but the only appropriate way I find to describe it is to return to my roots of Catholicism.

In my case, I associate it with Matthew 18:20 – «For where two or three are gathered in my name, there I am in the midst of them.»

The «I» of this quote, for Christians, means Jesus/God. I’m sure that in many other traditions/religions there must be a similar quote. For me, the quote applies to the power that El Camino has in a similar way but a little different. The fact that countless people walk at the same time, at any given time of the day, the same route with the same intention, has the same result that the quote describes. The same thing is invoked and eventually materialized. In this case, good will is materialized, good intentions are materialized. In short, the energy of El Camino de Santiago de Compostela materializes. When millions of people have walked in the past, and walk at the same time as you in the present, the same Camino with the same intention, everything translates into energy.

For me the previous quote, in the case of El Camino de Santiago, translates to «Because where two or three Walk, there I am in the middle of them.» That «I» experienced in El Camino is not a god, but simply what is important for each Pilgrims who walk. And what is that? The name will vary. But the essence remains, as I told you before, the same: good intentions, good will, camaraderie. Because of that invocation (in unison, so powerful, by thousands of people separated by hundreds of kilometers) is why since the sole of your foot greets El Camino for the first time, you feel dragged, razed, enveloped by that flow. By your God, whichever you have chosen. If you have one.

El Camino 2025

As soon as I completed my first Camino, from Ribadeo to Santiago de Compostela which consists of about 200 km, I began to think about when I would return. Well, finding the excuse wasn’t that difficult. I had the idea of eventually doing some stretch with my three children to expose them to that experience. I had initially planned to do it in the summer of 2026 when Isabella graduated from high school and would be 18 years old, and Marko would be 15. And later with my oldest son, Alexander. But I realized that that summer of 2026 was going to be a very busy one with the whole thing about Isabella’s university.

So the perfect excuse to do it again this year came naturally. My analogy was enough to convince Magda that «we have to do El Camino with the children now, because we don’t know if in 2 years we will be here.» The Boss gave the ok, and we embarked on the preparations. So in late May this year, our feet will be greeting El Camino once again. This time it will be 5 days, approximately 100 km, on the Camino Portuguese from Vigo to Santiago de Compostela. (Route #3 on the map at the beginning of the article)

¡BUEN CAMINO!

Orígen del Camino de Santiago

Antes de comenzar mi escrito, tengo que darles una breve explicación de lo que es El Camino de Santiago y sus orígenes. Al menos uno de ellos, porque la tradición/leyenda tiene muchas variantes que van a depender de su fe o su voluntad de creer la que más le guste.

El Apóstol Santiago el Mayor fue uno de los doce discípulos de Jesucristo. Juntamente con Pedro y Juan, pertenece al grupo de los tres discípulos privilegiados que fueron admitidos por Jesús a los momentos importantes de su vida, como su agonía en el huerto de Getsemaní y en el acontecimiento de la Transfiguración. Según los Hechos de los Apóstoles, Santiago fue el primer Apóstol martirizado, degollado por orden de Herodes Agripa hacia el año 43 en Jerusalén. La tradición relata cómo su cuerpo es trasladado por mar, aparentemente en un barco de piedra, hasta tierras gallegas, siendo enterrado en un bosque, donde hoy se levanta la Catedral de Santiago de Compostela.

La tradición del Camino de Santiago se remonta al siglo IX cuando cuenta la tradición (y aquí comienza el asunto de fe) que un pastor descubre el cuerpo del apóstol, allá por el año 823. Se dice que el descubrimiento fue un milagro guiado por unos destellos en el cielo y las estrellas, (lo que él veía en el cielo era un Campo de Estrellas – Campus Stellae – , lo que más tarde se llamaría Compostela) que señalaban el lugar exacto. Al observar el milagro durante las noches, el ermitaño salió de su cueva y decidió contar lo que ocurría al obispo de Iria Flavia, Teodomiro. Tras comprobar el milagro, una noche optaron por visitar el lugar y descubrieron un sarcófago oculto con el cuerpo de Santiago y el de sus dos discípulos, Teodoro y Atanasio. Ante la importancia de tal hallazgo Teodomiro acudió a Oviedo, capital del reino, para informar al rey Alfonso II. Es en este momento cuando podemos responder a cuándo empezó el Camino de Santiago ya que fue el monarca Alfonso II quien, consciente de la importancia del hallazgo, se convirtió en el primer peregrino de la historia iniciando su recorrido desde Oviedo hasta la tumba del apóstol en lo que se conoce como la primera Ruta Jacobea. Además, fue el rey quien mandó a construir el templo para albergar los restos del apóstol y que fuera digno de visitar por otros monarcas cristianos. Este primer templo conforma los orígenes de la Catedral de Santiago y el nombre de la ciudad Campus Stellae o Santiago de Compostela.

El Camino de Santiago es en la actualidad el lugar con mayor peregrinación de toda Europa, junto con Roma, además de ser el más antiguo de todos los caminos. El Camino se puede hacer caminando, en bicicleta, a caballo y hasta en bote. Este concentra cada año a 200 mil peregrinos que optan por acudir a la catedral a través de los principales caminos, como es el Camino Francés, el Camino Primitivo o el Camino del Norte, considerados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Esos 200 mil no incluyen los otros muchos peregrinos que recorren sólo porciones de las variantes del Caminos (unas 10) y no llegan a la Catedral a registrarse. El número exacto de peregrinos realmente nadie lo sabe. Son muchos los que prefieren hacer el peregrinaje para disfrutar de los paisajes de cada tramo, compartir tiempo con sus amigos o familiares o por otros motivos personales sin necesariamente tener una razón religiosa o ni siquiera ser cristianos.

Así fue la aventura

Ruta: Camino del Norte – Ribadeo a Santiago de Compostela (esta es la ruta #2 en el mapa)
Distancia: aprox. 200 km
Duración: 9 días de caminar

source: https://marlycamino.com/es/mejores-rutas-camino-de-santiago/

Me ha tomado casi un año terminar este escrito. Al principio pensé que era por falta de tiempo, lo cual la mayoría de las veces no es verdad, o por vagancia. (lo cual la mayoría de las veces sí es verdad). Pero luego me fui dando cuenta que por momentos sentía que no era algo para compartir, sino algo tan personal que debía ser solo para mi. Sin embargo, poco a poco me convencí de que la experiencia es tan brutal que debía compartirla con ustedes. Y hacer que al menos uno de ustedes que me lee decida hacer El Camino, se convirtió finalmente en el motivo para finalizar el escrito y compartirlo. Aquí les dejo mi experiencia en El Camino de Santiago, según yo la percibí; porque como dice una amiga: para todo hay 3 verdades: tu verdad, mi verdad y La Verdad.

El verano pasado, específicamente de junio 6 a junio 15 de 2024, me encontraba yo por Galicia andando finalmente un tramo del Camino de Santiago. Ese Camino tuvo más o menos unos 15 a 20 años en estado de gestación en mi cabeza. Una de esas cosas en la vida que uno dice “el año que viene lo hago”, y ese año que viene llega y se va, y uno repite: “el año que viene lo hago”. Y llega el próximo y uno se autoconvence de que “ el año que viene sí que es el que es”. Hasta que llega el día en que uno se percata que hay que tener cuidado con eso de creerse inmortal.

Probablemente me topé por primera vez con El Camino de Santiago cuando leí algún libro sobre los Templarios o El Peregrino, de Paulo Coelho. Luego de eso leí varios artículos sobre la historia del Camino, y temas relacionados. Como yo me crié bajo el manto de la tradición Católica, el tema me fascinó desde el principio: milagros, demonios, transfiguraciones, hazañas heróicas, persecuciones religiosas, batallas, castillos, peregrinaciones, osamentas sagradas, barcos de piedra. Símbolos, metáforas. En mi caso los símbolos son fascinantes y reconozco su valor y su poder. Y no me refiero a facultades mágicas, sino al poder que tienen cuando se lo otorgamos y usamos su significado para dar a la vida y sus misterios explicaciones más interesantes. Siempre me han fascinado, ya que pueden significar tanto, todo, o nada. Depende de quien los interprete, en lo que usted crea, el país donde nació, la época en que nació, etc. Tome la cruz como ejemplo. Hace dos mil años… nada, un instrumento de tortura. Más tarde, uno de los símbolos más reconocidos en todo el planeta. Capaz de engendrar las pasiones más nobles y las más nefastas en millones de personas. Más del asunto de los símbolos más adelante, cuando les hable de cómo me fue antes y durante el viaje.

Volviendo al El Camino, en el fondo mi fascinación mayor era con el aspecto espiritual (no necesariamente religioso) y cuasi-sobrenatural que se le adjudica. Dondequiera que leía sobre el tema, todo el que había caminado la Ruta Jacobea contaba sobre lo increíble de la experiencia. De la transformación que puede causar en cada persona que lo camina. Transformación que es diferente para cada cual. Dependiendo como usted interprete sus símbolos. En ocasiones interpretada como religiosa, en otras como espiritual y en otras interpretada como algo muy personal sin ataduras al aspecto religioso o espiritual.

Yo siempre he tenido resistencia al asunto de cambios y transformaciones por razones estrictamente religiosas o por imposiciones. Y fue precisamente ese aspecto de libertad de elegir una razón por la cual se camina la Ruta Jacobea, lo que me fascinaba y llamaba. El saber desde el principio que no había una obligación de experimentar o descubrir algo con una explicación puramente religiosa. Sino simplemente caminar y descubrir lo que sucedía. Lo cual podría ser una transformación increíble y casi milagrosa, un caminar que te cambia y no sabes cómo, o un caminar, punto. Yo necesitaba saciar mi curiosidad, y caminar. Confirmar si lo que yo creía que iba a significar para mi era lo correcto. La idea de caminar la Ruta Jacobea, donde millones de personas han peregrinado por casi dos milenios por diversas razones a la expectativa de experimentar algo desconocido, me causaba una emoción brutal. La idea de caminar una ruta donde, en el momento exacto donde yo diera mi primer paso frente al mar Cantábrico en Ribadeo, habrían miles de otras gentes en diferentes puntos de esa misma ruta también dando ese primer paso me causaba una emoción indescriptible. Saber que habían otros Peregrinos en ese preciso instante, en el pueblo Saint-Jean-Pied-de-Port en los Pirineos franceses o en Porto, Portugal echando a andar con una intención de aventura y descubrimiento similar… que brutal!

Una partida inesperada

Como les dije anteriormente, yo llevaba largo tiempo deseando hacer el Camino de Santiago. Pero siempre había una razón para no hacerlo.

El verano de 2022 era otro verano en el que yo me había comprometido el año anterior a hacer El Camino. Y como muchos otros, ese verano llegó y mis pasos continuaban ajenos a esa experiencia. Yo seguía teniendo cosas importantes que hacer, y no tenía tiempo para irme de trotamundo casi un mes a España a cumplir sueños de juventud.

Pero ese verano ocurrió algo que me dio ese empujón que necesitaba para finalmente echar a caminar. Fue en junio de 2022 cuando recibí una llamada telefónica que me dió la noticia de la partida inesperada, y muy prematura, de un colega y amigo. Uno escucha hablar de lo que se siente al enterarse de la partida inesperada de alguien, pero realmente no se tiene idea hasta que no se experimenta. Y esto es especialmente indescriptible cuando es alguien joven quien parte. Alguien a quien, por ley de vida, uno entiende que no le toca partir. Siempre he pensado que subconscientemente todos estamos más o menos preparados para la partida de un “viejo”, de alguien que ha vivido y experimentado las altas y bajas de la vida; pero para la partida de alguien “joven” no. Esa incongruencia e injusticia de la vida es difícil entenderla, reconciliarla con nuestras expectativas de lo que es la vida.

Esa noticia fue brutal para mi. No solo por la corta edad del amigo, (quizas unos 5 años mayor que yo) sino porque con él tuve múltiples conversaciones sobre El Camino de Santiago (entre muchas otras discusiones existenciales, metafísicas, esotéricas, banales, políticas, etc.) y porque era uno de esos individuos que andaron la vida siempre haciendo bien y lo mejor que podía con sus talentos. Era alguien todavía con mucho que dar.

Aunque tuvo una vida que lamentablemente culminó mucho antes de lo que uno espera, fue una vida buena. Una vida profesional y personal que marcó positivamente a mucha gente. Vivió bien, viajó el mundo, y marcó los Caminos por donde anduvo.

Tan pronto colgué el teléfono, mi primera reacción fue llamar a mi esposa. Me senté en la cama y le pegué un grito – “ven acá corre!”.

Una vez le di la noticia, mis próximas palabras fueron: “Acabo de cumplir 48 años. Voy a hacer El Camino para celebrar los 50. No importa cómo pero lo voy a hacer.” Mi mujer, siendo la esposa que es y que no merezco, me dió el ok. Aún sin entender mi fascinación por aquella peregrinación.

La partida inesperada de ese amigo fue un cantazo duro que me hizo ver lo desenfocado que uno anda por la vida pensando que le queda el resto de la misma para hacer las cosas realmente importantes.

A cada cual le da el “mid-life crisis” de manera diferente. En mi caso, según me acercaba a los 50 años, yo había comenzado a temer llegar al final de mis días y pensar que mi lápida leería: “Aquí yace otro pendejo. Quién habló toda su vida de cosas grandes, aventuras y pasión. Pero al fin y al cabo fue otro cobarde más.” Esa posibilidad me aterraba.

Yo, al igual que ese amigo, quería andar Caminos lejanos, nuevos, desconocidos. Gracias a él hablé por primera vez sobre El Camino de Santiago y eventualmente decidí andarlo. En su nombre levanté y brindé con varias copas de tinto de verano y sangría mientras caminaba; y lo recordaba reír y decirme “que tipo este ‘pa ser…” (si usted lo conoció, sabe el resto de la frase).

Un Camino

El Camino que casi no fue

Jueves 31 de mayo de 2024 Orlando, Florida. Noche antes de volar a Madrid (4 días más tarde guiaríamos hasta Ribadeo en la costa norte de España para comenzar El Camino). Esa noche era el último juego de tenis de la temporada de la liga de la USTA. Había debatido toda la semana, todo el mes, si debía jugar la noche antes de salir de viaje. Y los 3 Peregrinos que me acompañarían me lo habían prohibido. Me habían casi amenazado. Una lesión en una pierna o la espalda justo antes de embarcarse en una caminata de 9 días y alrededor de 200 km no es lo mismo que lesionarse si puedes estar en tu casa descansando. Pero cuando el capitán del equipo me preguntó si podía jugar yo sabía la contestación. “¡Sí!.” Yo sabía que si me preguntaba esa iba a ser la respuesta, por lo que rogaba no recibir esa llamada. (mentira, en el fondo quería jugar; ese picor de competir es demasiado intenso en mi)

¿Y qué pasó? Pues lo inevitable. Noche del último juego. Más o menos 8:30pm. Recibo servicio. Devuelvo el servicio. Todo bien. Doy un pasito para atrás para acomodarme nuevamente en posición. Un paso sencillo, sin esfuerzo, un leve acomodo del cuerpo. No más brusco que moverse hacia atrás cuando se da un paso bailando salsa. ¡SNAP! Explotó mi pantorrilla derecha. Una puñalada en el músculo. Pa’l piso como mangó maduro. Un dolor insoportable.

“¡MALDITA SEA! ¡EL CAMINO…! ¡MALDITA SEAAAA!” Lo primero que pasó por mi mente mientras me apretaba la pierna de dolor. No me podía mover. No me podía levantar.

“iMALDITA SEA! 2 AÑOS DE PLANIFICACIÓN. 20 AÑOS DE ESPERA. NO VOY SOLO. HAY GENTE QUE ME ACOMPAÑA. ¿QUÉ CARAJO HAGO? ¿CÓMO SE LO DIGO? MAGDA ME VA A MATAR CUANDO ENTRE POR LA PUERTA COJEANDO. ¡MALDITA SEA!” Mi demonio asomaba el rabo. Me tentaba. Me echaba gasolina. En ese momento no lo vi. Me di cuenta días después en Ribadeo.

Llegué a mi casa y demás está decirles que mi mujer casi me mata con la mirada cuando me vió entrar cojeando.

El plan era pasar 4 días en Madrid y el 5 de junio guiar a Ribadeo. Pasar allí un día adicional y comenzar a caminar el viernes 7 de junio. Mi lesión fue el jueves 31 de mayo, así que eso me daba una semana para sanar mi pierna. “Tranquilo Hector, tienes una semana para sanar. Y debe ser un calambre fuerte, nada más. Ella va a sanar.” No pude haber estado más equivocado.

Esos 4 días en Madrid fueron un viacrucis. El dolor era brutal. No podía caminar bien. Cojeaba. Bajar escaleras para ir al metro era un martirio. Se notaba la pantorrilla inflamada. Un poco morada. Me ponía hielo y cremas todas las mañanas y en la noche. Poca mejoría. Al tercer día en Madrid me levanté de la cama en la mañana y… el tobillo morado, con sangre coagulada y medio hinchado. El tobillo de la misma pierna lesionada.

En ese momento conocí el significado de la palabra “miedo”. Llevaba todas las noches en Madrid sin dormir, preocupado si iba a poder hacer El Camino. Y obviamente ocultando ese terror a Magda. Entré en pánico. Me percaté que la razón de la sangre e hinchazón del tobillo era porque estaba caminando con el talón del pie para evitar caminar con la parte del frente ya que ese movimiento era el que me causaba el dolor brutal en la pantorrilla al caminar. Ese cambio en la manera de pisar fue lo que lastimó el tobillo. Como dice aquel clásico de Frankie Ruiz: “La cura resulta más mala que la enfermedad…”.

Me quedaban dos días para sanar pantorrilla y tobillo: uno de ellos el día que manejábamos de Madrid a Ribadeo donde no iba a esforzar mucho la pierna ya que no iba a guiar yo, y el día adicional en Ribadeo antes de comenzar El Camino.

El día de traslado de Madrid a Ribadeo me ayudó algo con el dolor en la pierna, pero no mucho. Hicimos una parada y compré hielo. Me preparé una bolsa gigante y la amarré alrededor de la pantorrilla. También me amarré 2 botellas de agua congeladas a ambos lados del tobillo. Ese invento me ayudó algo. Pero hicimos una parada no planificada en Segovia para ver el acueducto romano donde tuve que caminar bastante. Hasta ahí llegó el descanso de sanación.

Mi demonio se asoma en Ribadeo

El día adicional en Ribadeo amanecí casi igual. Una leve mejoría. Nada que hacer. Las cartas estaban echadas. La única pregunta en mi cabeza era: ¿cuántos días voy a poder caminar? ¿Uno, dos, tres días? ¿Medio día? ¿Qué iba a hacer? ¿Tomar un taxi todos los días de un pueblo a otro mientras los 3 Peregrinos que me acompañaban hacían su Camino de Santiago? Mi “poker face” me ayudaba a no delatarme, pero creo que por primera y única vez en mi vida yo sentía que estaba en depresión.

Cuando llegamos al hotel en Ribadeo hicimos check-in y al subir a la habitación noto que no había unidad de aire acondicionado (ventilador, como le llaman allá). Pues resulta que yo duermo con el A/C a 68 ℉ (20 C), y a veces me da calor. Imaginen mi cara cuando entré a aquella habitación, con una pierna adolorida, en depresión, y recibí aquella bofetada de aire caliente. Caminé por la habitación y luego de confirmar que no había unidad para enfriar, solo una calefacción, bajé al lobby y le pregunté al caballero de recepción si el cuarto no tenía ventilador. Me dijo que no y le pregunté si nuestra habitación era la única sin ventilador. Si era posible que nos cambiaramos de habitación. Me dijo que el hotel no tenía ventilador en ninguna habitación.

Yo sabía que el A/C no es común en muchas partes de Europa, pero coñoooooo. Mi suerte no mejoraba. Pierna lastimada, y ahora sin A/C. La noche previa a la caminata no pintaba nada bien. Subí a la habitación. Me senté en la cama. Volví a mirar cada esquina de la habitación para asegurarme por décima vez que no había ventilador. No, no había ventilador. ¿Tú querías Camino? ¡Coje camino Héctor!

Me levanté de la cama. Fui a la ventana. Miré hacia la pequeña plaza que quedaba frente al hotel. Enojo y resignación mezclados. Me volteé, y ahí fue que lo vi por primera vez. Mi demonio se escondía debajo de la cama. Le vi el rabo. (recuerden, los símbolos son importantes) Ese hijo de p… venía conmigo desde Orlando. Desde aquella noche del juego de tenis. Él quería saber cuanto yo realmente quería hacer el Camino de Santiago. Si realmente quería caminar 200 km o si era pura babosada.

En ese momento me percaté de lo que sucedía. Mi demonio, el universo… me estaba probando. Yo pensaba que quería hacer El Camino de Santiago desde hacía más de 15 años. Pues parece que no solo era pensar que lo quería, sino probarlo. Caminé hasta la cama, me senté y fue ahí que finalmente lo entendí.

Pensé: “¿Qué rayos te pasa Héctor? Te vas a jugar tenis la noche antes pensando que te podrías lastimar. Es más, casi con la seguridad de que te ibas a lastimar. Te lo habían advertido los otros 3 Peregrinos. ¡Pues claro que te lastimaste pedazo de animal! Tú mismo lo pedistes… y te fue concedido. Y ahora tienes esa nube negra sobre tu cabeza. Pues claro que te iba a pasar lo del A/C. Claro que vas a pasar una mala noche. Claro que no la vas a pasar bien en El Camino de Santiago. Cógelo con calma morón. Piensa. Piensa…”

Me di cuenta en ese momento que mi demonio iba ganando 2 – 0. (pierna y A/C) Me levanté de la cama, fui nuevamente hasta la ventana que daba hacia la plaza. La abrí. !AJA! Brisa fresca. ¿Quizás unos 60 ℉? Recordé que estaba en el norte de España, frente al Mar Cantábrico. ¡Comienzos de junio! Abrí la aplicación de The Weather Channel. Temperaturas promedio durante las noches iban a estar en los 50 @ 60 ℉. ¡No necesito A/C, solo abrir las ventanas! Me volteé hacia la cama. Mi demonio se escondía. “Te jodiste pendejo”, pensé. Canasto de tres puntos, 3 – 2, me fui adelante.

Esa noche dormí bastante bien. Pierna todavía lastimada, pero con el frío mañanero de Galicia dándome la bienvenida al Camino de Santiago. Recordé por primera vez el viejo adagio: iEl Camino provee!

Los otros 3 Peregrinos

Es buen momento para introducir a los 3 Peregrinos que me acompañaron durante el viaje. Caminaban conmigo: mi Señora esposa, Magda; mi panita y hermano Kike; su esposa y amiga Jannette.

Kike y Jannette se unieron a la aventura luego que les mencionara durante una llamada telefónica que planeaba hacer la Ruta Jacobea para celebrar mis 50 años. Kike cumplía los 50 en 2024 también. Ellos nunca habían escuchado hablar del Camino de Santiago, pero tan pronto les expliqué lo que era se apuntaron para la aventura.

Mi esposa fue un caso diferente. Ella no comprendía mi empeño en viajar a España a caminar 200 km en 9 días. ¿Por qué necesitaba tanto? ¿Por qué tantos días? ¿Por qué no 4 ó 5 días y el resto de vacaciones? Pero ella me conoce. Yo soy intenso, o todo o nada. Para mi no hay puntos medios cuando de aventuras o riesgos se trata. Además, le preocupaba dejar a nuestros hijos solos tanto tiempo, pero yo soy un poco más “irresponsable”. No me preocupaba en absoluto ese asunto. Yo soy de los que piensa que es nuestra responsabilidad dejar a nuestros hijos sentirse solos y desprovistos de nuestra protección para que eventualmente vivan una buena vida. Una vez comenzado El Camino, Magda me entendió; fue conversa. Y no me tomó mucho convencerla que lo repitiéramos este próximo verano (2025) con nuestros dos niños.

Echamos a caminar

El Camino nos trató extremadamente bien en términos del clima. Temperaturas bastante frías. Creo que nada sobre los 60℉ cuando comenzábamos en las mañanas. Pero más importante aún, nada de lluvia fuerte. Solo los primeros tres días tuvieron momentos de lloviznas muy leves pero nada que requiriera detenernos o que no se soluciona con los abrigos que llevábamos. Esas lloviznas, combinadas con la neblina, hicieron los paisajes mucho más espectaculares.

Esa primera mañana de caminata el 7 de junio de 2024 fue surreal. Nos levantamos, desayunamos, sellamos nuestras credenciales de Peregrino en el lobby del hotel, pusimos por primera vez un pie sobre el pavimento… y nos convertimos oficialmente en Peregrinos del Camino de Santiago de Compostela.

Estaba fría la mañana. Perfecta. Caminar a 50℉ está brutal. A los pocos metros nos encontramos el primer marcador que indica la ruta oficial de El Camino.

Solo un inconveniente. Mi pierna dolía mucho. Como parte del “research” antes de hacer El Camino, cada Peregrino había comprado dos bastones para ayudar durante la caminata. Esos bastones nos salvaron la vida en las subidas y bajadas interminables. Especialmente a mí esos primeros 3 días, pues me daban soporte para quitar un poco de peso a mi pierna.

Fueron días salvajes. Casi todo el recorrido era subiendo. Fue duro, duro, duro, el caminar esos primeros días. Especialmente las bajadas. Cada vez que daba un paso incorrecto, la puñalada en la pantorrilla me recordaba mi infame decisión de jugar tenis. Pero los paisajes eran espectaculares. Temprano en la mañana veíamos los molinos de viento a lo lejos, al tope de las montañas cubiertos de neblina; y a eso del mediodía estábamos junto a ellos.

Los molinos

El tercer o cuarto día (de un total de 9 caminando), finalmente El Camino pareció decirme “Ok, Héctor, te probaste. Buen Camino.” El dolor desapareció esa mañana. ¿Milagro? Quizás. Pero como le dije a los otros Peregrinos, mi razonamiento fue más práctico: “mi gente, los músculos en este cuerpo de atleta de alto rendimiento tienen memoria. Era solo cuestión de tiempo.” Realmente fue algo inmediato. Una noche me acosté con dolor y a la mañana siguiente se había ido. Recordé otra vez el viejo adagio: El Camino provee. Mi demonio fue finalmente vencido. No lo volví a ver el resto del Camino.

Pedro, Julia y Jesús

El Camino del 10 de junio (creo) fue uno de esos que se cuentan en películas. De esas películas de las que te gustaría ser el protagonista. Fue el día que quería que se continuara repitiendo todos los días. No fue así claro, porque eso fue lo que lo hizo único.

Ese día, Pedro nos dio posada, pan y vino en el momento que lo necesitábamos. Cuando buscábamos una sombra para descansar y merendar. Y unos kilómetros más adelante nos encontramos a Jesús; y hablamos sobre cómo anda el mundo, las dificultades de criar niños hoy día y de nuestros prejuicios.

Pedro y Julia

Creo que fue en Castromaior en la provincia de Lugo que conocimos a Pedro mientras cortaba hierba con su guadaña (hoz). Lo saludé y comenzamos a conversar. Kike le preguntó cómo se llamaba “ese instrumento”. Pedro lo miró, y luego de una sonrisa pícara, tomó la guadaña, se la puso en el pecho como si fuera una guitarra, hizo gesto como si estuviera tocando el instrumento y le dijo a Kike “¿esto? ¡Pues una guitarra!” Como buenos Peregrinos, nos burlamos de Kike y reímos como lo requería el momento.

Le pregunté a Pedro si me podía enseñar a usar la herramienta. Me dio un “crash course” en el uso de la guadaña. Bucket list: cortar pasto en los campos de Galicia con una guadaña. CHECK ✅

Vimos su caballo y le preguntamos la raza. (que no recuerdo) Nos explicó que es un animal de trabajo para la tierra, no para montar. En eso llegó su esposa Julia empujando una carretilla llena de algo que no recuerdo y nos habló sobre el horno que tienen donde hacen pan para su consumo. Me fui con Pedro a la casa para usar el baño y los otros Peregrinos se fueron con Julia a ver el horno y el resto de la propiedad.

Resulta que Pedro tiene alguna familia en PR con la cual ya no tiene contacto. Él y Julia tienen una hija y dos nietas con las que nos dijo, cena en su cocina en las sillas que yo y los otros Peregrinos estábamos sentados. Fue un honor para nosotros que le permitiera a 4 extraños entrar a su casa y sentarse a la mesa que comparte con su familia.

En la cocina había una pata de cerdo. Creo que aún sin haber sido probada por nadie. Le pregunté a Pedro si la había comprado o preparado y me miró, creo que un poco ofendido por mi presunción de que la había comprado en algún lugar. Me dijo que él mismo la había preparado y me ofreció que la probara. De ahí en adelante el asunto se convirtió en un almuerzo. Nos sentamos todos a la mesa (que rodea la estufa que se usa como calefacción en invierno) y allí salió el pan, el vino y el chorizo. Todo preparado por Pedro y Julia con productos de su granja.

Lo que era la búsqueda de una sombra para una parada de 15 minutos para merendar se convirtió en un almuerzo de más de una hora. Un almuerzo con gente buena. Compartimos un poco sobre nuestras vidas, nos reímos, brindamos y Kike hizo una breve oración por ellos, su familia y nosotros.

Nos despedimos de Pedro y Julia con barriga llena y corazón contento y los invitamos a Puerto Rico con la promesa de que si nos visitaban les cocinaríamos el tradicional arroz con gandules, lechón, ensalada de coditos y algún postre típico.

Una vez más, El Camino proveyó.

Jesús

Unos kilómetros más adelante nos encontramos a Jesús sentado a la entrada de un puente de piedra vendiendo sus artesanías. Le compramos varias pulseras. Jesús es un individuo de 40 años, de una inteligencia y madurez increíbles. Un tipo que habla y lo quieres escuchar y hablar con él. De esas gentes que tú sabes que tienen un corazón de los que no se encuentran a menudo. Jesús no tiene hijos, pero cuando conversas con él te das cuenta que será un gran padre.

Hablamos un poco de política, de asuntos del espíritu, de moral y ética, de cómo se crían los niños de hoy día y de libros que había leído y nos recomendaba, entre otras cosas.

Dejamos atrás a Jesús atrás lamentando no poder quedarnos unas cuantas horas allí hablando.

Varios kilómetros más adelante, pienso en cómo nos ha ido el día. Y me percato que, recorriendo el Camino de Santiago de Compostela, conocimos a Pedro y a Jesús. Con quienes partimos pan, tomamos vino y compartimos algo del espíritu. iSímbolos! Fue un buen día.

Los ciclistas y el mejor mecánico de bicicletas de todo el Camino

En algún momento de nuestro caminar nos encontramos un grupo de Peregrinos ciclistas. A uno de ellos se le averió la bicicleta. La cadena rompió uno de los eslabones y no sabían como repararla para poder continuar adelante. Para la suerte de ese grupo, Kike es ciclista y tan pronto se percató de la dificultad se acercó y les preguntó qué les ocurría.

Resulta, que aquel grupo tenía todas las herramientas y piezas para reparaciones de la cadena que se necesitaban en un bolso que llevaban, pero no lo sabían. Cuando Kike les dijo que si tuviesen X y Y cosa podrían hacer un arreglo temporero ellos comenzaron a buscar entre las cosas que llevaban y se percataron que tenían lo que necesitaban en aquel bolso. De inmediato Kike comenzó a trabajar en el remiendo. Luego de aproximadamente una hora de arduo trabajo, parte del mismo bajo una leve llovizna, logró su cometido. Con aquella reparación, el ciclista pudo regresar al pueblo de donde habían salido esa mañana y conseguir un lugar donde le hicieran un arreglo permanente. El grupo se fue muy agradecido, y nosotros continuamos nuestro Camino con la satisfacción de haber ayudado a otros Peregrinos. Recordé nuevamente… El Camino provee!

Nos engañó a todos 😎

Más adelante, nuestro mecánico estrella, Kike, nos confesó que él nunca había hecho ninguna reparación a su bicicleta y no tenía idea de cómo los podía ayudar cuando comenzó a hablar con ellos. Nos confesó que sus destrezas motoras/manuales son cercanas a cero. Simplemente comenzó a tratar de ayudar sin tener mucha idea de como hacer la reparación. Yo le dije que nos había engañado a todos. Desde mi perspectiva, yo vi a un experto ciclista realizando una reparación extremadamente compleja con una seguridad increíble. Para mi fue como ver a un controlador de vuelo de la NASA dirigir a un grupo de astronautas a cómo hacer su entrada a la atmósfera con un motor apagado. Nos reímos de su hazaña, y continuamos nuestro Camino contentos.

Moraleja y enseñanza del día que nos brindó El Camino: por más principiante o desconocedor que usted sea en algo, si lo sabe hacer aunque sea un poco, usted es más valioso que cualquier otra persona que no lo sepa hacer en lo absoluto. Ese día, nuestro mecánico estrella fue el mejor de todo El Camino de Santiago. Porque fue el único que pudo salvarle el día a aquel grupo de Peregrinos ciclistas, que de lo contrario no pudiesen haber terminado su Camino.

Más tarde en el día, aquellos ciclistas nos alcanzaron cuando continuaban su Camino y le entregaron a Kike una botella de agua que le compraron como muestra de agradecimiento por su ayuda. Fue un buen día.

El sombrero perdido

Ese mismo día nos detuvimos a comer algo en un bar y conocimos a dos señoras de Valencia que andaban haciendo El Camino juntas. Olvidé mi sombrero en aquel bar. Unos cuantos kilómetros más adelante paramos a tomar café. De casualidad nuestras amigas valencianas pasaron por el mismo bar y cuando nos vieron me gritaron “tengo tu sombrero!”. Recuperé mi sombrero. Hubo selfies 🤳, chistes y cuentos de perras golfas. El Camino proveyó nuevamente.

Un tatuaje

Llegando a Mondoñedo pasamos frente a una especie de monumento a la entrada de la ciudad que consistía de un obelisco en piedra con la costa norte de España engravada. Básicamente una línea de toda esa costa del Mar Cantábrico desde Irún en la frontera entre España y Francia, hasta Fisterra en la costa al norte de Portugal. Y al relieve, en bronce, se delineaba la ruta del Camino del Norte a lo largo de la costa. Ahí vino mi revelación.

Yo llevaba años pensando hacerme un tatuaje pero no había encontrado el SÍMBOLO adecuado. Había transitado entre varias ideas pero ninguna capturaba algo que realmente mereciera, literalmente, quedar bajo mi piel.

Quería un tatuaje que tuviera un significado. Para mi un tatuaje es un asunto serio, y cuando vi aquel monumento a la entrada de Mondoñedo supe que había encontrado el concepto. Desde ese momento sabía lo que quería como tatuaje.

En Mondoñedo encontré mi tatuaje

¿Que me tatue? Pues lo siguiente: En tinta negra, la delineación/mapa de toda la costa norte y oeste de España, y también Portugal más o menos hasta Porto. Dentro de ese mapa hay 3 líneas negras punteadas marcando los 3 Caminos principales de La Ruta Jacobea (Frances, Norte y Portugués). Los 3 Caminos llegan hasta la figura de una vieira, situada en el lugar donde se encuentra la catedral de Santiago de Compostela. En el centro de la vieira, está la cruz roja que simboliza al Apóstol Santiago.

La idea es ir convirtiendo cada tramo andado, que actualmente está trazado en un línea punteada, en una línea sólida. Eventualmente, si la vida me lo permite, podré caminar los 3 Caminos en su totalidad (Francés: aprox. 800 km.; Norte: aprox. 820 km; Portugues: aprox. 620 km) y esas tres líneas serán sólidas en lugar de punteadas. Es la excusa perfecta para “tener” que continuar haciendo tramos. Porque imagínese, cómo voy a dejar a medias esa tarea.

Se preguntará usted, dónde me hice el tatuaje. A ver, adivine…

No, no fue en la parte baja del coxis. Degenerados… 🙂

¿Recuerdan aquella pantorrilla que me puso a prueba por más de una semana antes y durante El Camino? Pues allí, precisamente sobre la lesión que casi me cuesta El Camino. Qué mejor lugar que aquel para poner el SÍMBOLO que llevaba años buscando. Allí está, con el tramo desde Ribadeo a Santiago de Compostela trazado en una línea sólida recordándome aquellos espectaculares 200 km.

Epílogo

¡Buen Camino!

Dos palabras sencillas, que no importa la lengua que usted hable, han sido entendidas por los millones de Peregrinos que han pisado la Ruta Jacobea por casi dos milenios. Un ritual que todo Peregrino comprende, sin la necesidad de ser explicado.

“¡Buen Camino!” Ese es el saludo y despedida tradicional que se le da a quien usted se encuentra mientras camina la Ruta Jacobea. La frase tiene un significado muy especial. Es una expresión genuina de buenos deseos y buena voluntad con ese otro Peregrino. Es instantánea, sin pensarla. Le sale a uno del corazón no importa que usted la diga 50 veces al día, por 9 días, a diferentes personas. Siempre va acompañada de una sonrisa, casi sin uno darse cuenta. Es una forma sencilla y rápida de mirar a alguien a los ojos por un muy corto instante y tener una conversación, sin hablar, que va más o menos así:

¡Hola!

¡Hola!

Que día brutal. No puedo creer que estoy aquí.

Yo tampoco. Que paisajes espectaculares.

Que todo te vaya bien y que disfrutes tu Camino.

A ti también, y salud para ti y los tuyos.

Gracias. Quizás nos veremos en Santiago de Compostela.

¿Te cambia El Camino?

Depende de usted lo que va significar caminar la Ruta Jacobea. En muchas ocasiones (me  atrevería decir que en la mayoría), El Camino es una especie de virus que se le mete en la sangre y pasa a formar parte de usted. Y lo tiene que repetir. No hace falta más que participar en grupos de Facebook para ver a la mayoría de las personas hablar de cuántos Caminos han hecho y cuando es su próximo.

Lo que significa El Camino no es algo que se pueda describir. Usted tiene que, primero, querer caminar, y segundo, caminar. Para mi El Camino es esa piedrita que se te mete en el zapato y no te deja tranquilo. La tienes ahí, y sabes que está ahí. Eso es el Camino. Esa piedrita que se queda con uno y no se puede olvidar.

Esa piedrita me recuerda que hice El Camino y que debería tratar de ser un poco mejor cada día que camino esta Tierra. ¿Es El Camino garantía de que usted será otro cuando lo termine? ¿Garantía de que será transformado milagrosamente? Claro que no.

Esa piedrita en el zapato lo que hace es que me recuerda, cada instante que mi demonio se asoma, que como hice El Camino, más me vale al menos tratar de ser un poco mejor. Porque de lo contrario me habría convertido en la hipocresía que tanto detesto.

Al final de todo, se percata uno que El Camino de Santiago (y ahora hablo del camino físico que se anda, la grama, el asfalto, la gravilla) se puede explicar en términos de energía. Parece contradictorio pero la única manera adecuada que encuentro de describirlo es volviendo a mis raíces del catolicismo.

En mi caso, yo lo asocio a Mateo 18:20 – “Porque donde están dos o tres reunidos en mi nombre, allí estoy yo en medio de ellos”.

El “yo” de esta cita, para el que es cristiano, significa Jesús/Dios. Estoy seguro que en muchas otras tradiciones/religiones debe existir una cita similar. Para mi, la cita aplica al poder que tiene El Camino de manera similar pero un poco diferente. El hecho de que innumerables personas caminen al mismo tiempo, en cualquier momento dado del día, una misma ruta con una misma intención tiene el mismo resultado que describe la cita previa. Se invoca y eventualmente se materializa una misma cosa. En este caso, se materializa la buena voluntad, se materializan las buenas intenciones. En fin se materializa la energía de El Camino de Santiago de Compostela. Cuando miles de personas han caminado en el pasado y caminan a la misma vez que usted en el presente un mismo Camino con una misma intención, todo se traduce a energía.

La cita previa, en el caso de El Camino de Santiago, se traduce a “Porque donde andan dos o tres en mi nombre, allí estoy yo en medio de ellos”. Ese “yo” en El Camino no es un dios, sino simplemente lo que es importante para todos los Peregrinos que caminan. ¿Y qué es eso? El nombre va a variar. Pero la esencia sigue siendo, como les dije anteriormente, la misma: buenas intenciones, buena voluntad, camaradería. Por esa invocación, al unísono, tan poderosa, por miles de personas separadas por cientos de kilómetros es que desde que la planta de su pie acaricia El Camino por primera vez, usted se siente arrastrado, arrasado, envuelto por ese flujo. O por su Dios, el que sea. Si es que usted tiene uno.

El Camino 2025

Tan pronto completé mi primer Camino, desde Ribadeo hasta Santiago de Compostela que consiste de unos 200 km, comencé a pensar cuándo regresaría. Bueno, pues encontrar la excusa no fue tan difícil. Yo tenía la idea de eventualmente hacer algún tramo con mis tres hijos para exponerlos a esa experiencia. Inicialmente había pensado hacerlo en el verano de 2026 cuando Isabella se graduara de escuela superior y tendría 18 años, y Marko tendría 15. Y más tarde con mi hijo mayor, Alexander. Pero me di cuenta que ese verano de 2026 iba a ser uno muy cargado con todo el asunto de la universidad de Isabella.

De manera que la excusa perfecta para hacerlo nuevamente este año surgió de manera natural. Mi analogía fue suficiente para convencer a Magda de que “tenemos que hacer El Camino con los nenes ya, porque no sabemos si en 2 años vamos a estar aquí.” La Jefa dio el ok, y nos embarcamos en los preparativos. Así que a finales de mayo de este año 2025 nuestros pies saludaran nuevamente El Camino De Santiago. Esta vez serán 5 días y aproximadamente 100km en El Camino Portugués desde Vigo hasta Santiago de Compostela. (la Ruta #3 en el mapa al inicio del escrito)

¡BUEN CAMINO!